Эсеры (социалисты-революционеры, с.-р.), крупнейшая мелкобуржуазная партия в России в 1901-22 гг. В ходе развития русского революционного движения партия эсеров проделала сложную эволюцию от мелкобуржуазного революционаризма к сотрудничеству с буржуазией после Февральской революции 1917 г. и фактическому союзу с буржуазно-помещичьей контрреволюцией после Октябрьской революции 1917 г. Оформилась в конце 1901 – начале 1902 гг. в результате объединения ряда народнических кружков и групп («Южная партия социалистов-революционеров», «Северный союз социалистов-революционеров», «Аграрно-социалистическая лига», «Заграничный союз социалистов-революционеров» и др.). 
В момент возникновения во главе партии стояли М. А. Натансон, Г. А. Гершуни, Е. К. Брешко-Брешковская, Н. С. Русанов, В. М. Чернов, М. Р. Гоц. В первые годы эсеры не имели общепринятой программы. Их взгляды и требования отражали статьи газеты «Революционная Россия», журнал «Вестник русской революции», сборник «По вопросам программы и тактики» (1903 г.). В теоретическом отношении взгляды эсеров – эклектическое смешение идей народничества и ревизионизма (бернштейнианства). В. И. Ленин писал, что эсеры «прорехи народничества... стараются поправить заплатами модной оппортунистической “критики” марксизма...» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 11, с. 285). Главной социальной силой эсеры считали «трудовой народ» (крестьянство, пролетариат, демократическую интеллигенцию). Их тезис о «единстве народа» объективно означал отрицание классовых различий между пролетариатом и крестьянством и противоречий внутри крестьянства. Интересы «трудового» крестьянства объявлялись тождественными интересам пролетариата. Основным признаком разделения общества на классы эсеры считали источники извлечения дохода, поставив на первое место отношения распределения, а не отношения к средствам производства, как учит марксизм. Эсеры выдвинули идею о социалистическом характере «трудового» крестьянства (сельская беднота и середняки). Отрицая руководящую роль пролетариата в буржуазно-демократической революции, они признавали движущими силами революции демократическую интеллигенцию, крестьянство и пролетариат, отводя главную роль в революции крестьянству. Не понимая буржуазного характера приближающейся революции, эсеры рассматривали крестьянское движение против остатков крепостничества как социалистическое. В Программе партии (автор В. М. Чернов), принятой на 1-м съезде (декабрь 1905 – январь 1906 гг.), содержались требования установления демократической республики, автономии областей, политических свобод, всеобщего избирательного права, созыва Учредительного собрания, введения рабочего законодательства, прогрессивного подоходного налога, установления 8-часового рабочего дня. Основой аграрной программы эсеров явилось требование социализации земли, имевшее в условиях буржуазно-демократической революции прогрессивный характер, так как предусматривало ликвидацию революционным путем помещичьего землевладения и передачу земли крестьянам. Аграрная программа эсеров обеспечила им в Революции 1905-1907 гг. влияние и поддержку среди крестьян. В области тактики эсеры заимствовали у социал-демократов методы массовой агитации среди пролетариата, крестьянства и интеллигенции (главным образом среди студенчества). Однако одним из главных методов борьбы эсеров был индивидуальный террор, который осуществляла законспирированная и фактически независимая от ЦК Боевая организация (БО). Основателем и руководителем её с конца 1901 г. был Г. А. Гершуни, с 1903 г. – Е. Ф. Азеф (оказавшийся провокатором), с 1908 г. – Б. В. Савинков. В 1902-1906 гг. члены БО осуществили ряд крупных террористических актов: С. В. Балмашев убил министра внутренних дел Д. С. Сипягина, Е. С. Сазонов – министра внутренних дел В. К. Плеве, И. П. Каляев – великого князя Сергея Александровича. В ходе Революции 1905-1907 гг. крестьянские дружины эсеров развернули в деревнях кампанию «аграрного террора» (поджоги усадеб, захват помещичьего имущества, порубки лесов и т. д.). Боевые дружины эсеров совместно с дружинами др. партий участвовали в вооруженных восстаниях 1905-1906 гг. и «партизанской войне» 1906 г. «Военная организация» эсеров вела работу в армии и во флоте. В то же время эсеры были склонны к колебаниям в сторону либерализма. В 1904 г. они заключили соглашение с «Союзом освобождения», участвовали в парижской «Конференции оппозиционных и революционных организаций», на которой присутствовали представители только буржуазных и мелкобуржуазных групп. Избрание 37 своих депутатов во 2-ю Государственную думу эсеры сочли большой победой революции. Террористическая деятельность во время работы 1-й и 2-й Дум была приостановлена. В Думе эсеры колебались между социал-демократами и кадетами. По существу в 1902-1907 гг. эсеры представляли собой левое крыло мелкобуржуазной демократии. Критикуя утопические теории эсеров, авантюристическую тактику индивидуального террора, колебания между пролетариатом и буржуазией, большевики, ввиду того что эсеры участвовали в общенародной борьбе против царизма, шли, при определённых условиях, на временные соглашения с ними.

Мелкобуржуазная сущность обусловила отсутствие внутреннего единства, характерное с момента возникновения для партии эсеров, что привело в 1906 г. к расколу. От эсеров отделилось правое крыло, образовавшее партию народных социалистов, и крайне левое, объединившееся в союз социалистов-революционеров максималистов. В период реакции 1907-1910 гг. партия эсеров пережила тяжёлый кризис. Разоблачение в 1908 г. провокации Азефа деморализовало партию, она фактически распалась на отдельные организации, главные силы которых были брошены на террор и экспроприации. Пропаганда и агитация в массах почти прекратились. В годы 1-й мировой войны 1914-1918 гг. большинство лидеров эсеров заняло социал-шовинистические позиции.

Февральская революция 1917 г. пробудила к политической жизни широкие массы мелкой буржуазии. В силу этого влияние и численность партии эсеров резко возросли (около 400 тысяч членов в 1917 г.). Эсеры и меньшевики получили большинство в исполкомах Петроградского и других Советов рабочих и солдатских депутатов, в Советах крестьянских депутатов, земельных комитетах. Оценивая Февральскую революцию как обычную буржуазную, отвергая лозунг «Вся власть Советам», ЦК партии эсеров выступил в поддержку Временного правительства, в состав которого вошли А. Ф. Керенский, Н. Д. Авксентьев, В. М. Чернов, С. Л. Маслов. Откладывая разрешение аграрного вопроса до созыва Учредительного собрания, открыто перейдя на сторону буржуазии во время июльских дней 1917 г., эсеры оттолкнули от себя широкие массы трудящихся. Их продолжали поддерживать лишь городская мелкая буржуазия и кулачество.

Соглашательская политика ЦК партии эсеров привела к новому расколу и выделению левого крыла, которое в декабре 1917 г. оформилось в самостоятельную партию левых эсеров.

После победы Октябрьской революции 1917 г. правые эсеры развернули антисоветскую агитацию в печати, Советах, приступили к созданию подпольных организаций, вошли в «Комитет спасения родины и революции» (А. Р. Гоц и др.). 14 июня 1918 г. ВЦИК за контрреволюционную деятельность исключил их из своего состава. В годы Гражданской войны 1918-1920 гг. правые эсеры вели вооруженную борьбу против Советской власти, участвовали в организации заговоров и мятежей в Ярославле, Рыбинске, Муроме. Вновь созданная Боевая организация развернула террор против руководителей Советского государства (убийства В. Володарского и М. С. Урицкого, ранение В. И. Ленина 30 августа 1918 г.). Проводя демагогическую политику «третьей силы» (между пролетариатом и буржуазией), эсеры летом 1918 г. участвовали в создании контрреволюционных «правительств»: Комитет членов Учредительного собрания в Самаре, Временное сибирское правительство, «Верховное управление Северной области» в Архангельске, Закаспийское временное «правительство» и др. Контрреволюционные позиции заняли эсеры – националисты: украинские эсеры вошли в Центральную раду, эсеры Закавказья поддерживали английских интервентов и буржуазных националистов, сибирские областники сотрудничали с А. В. Колчаком. Выступая летом – осенью 1918 г. главными организаторами мелкобуржуазной контрреволюции, эсеры своей политикой расчистили путь к власти буржуазно-помещичьей контрреволюции в лице колчаковщины, деникинщины и других белогвардейских режимов, которые, придя к власти, разогнали «правительства» эсеров. В 1919-1920 гг. в партии эсеров вновь произошёл раскол, вызванный провалом политики «третьей силы». В августе 1919 г. часть эсеров (К. С. Буревой, В. К. Вольский, Н. К. Ракитников) образовали группу «Народ» и повели переговоры с Советской властью о совместных действиях против Колчака. Крайне правые эсеры (Н. Д. Авксентьев, В. М. Зензинов) вступили в открытый союз с белогвардейцами.

После разгрома белых армий эсеры вновь встали во главе внутренней контрреволюции, выступив под лозунгом «Советы без коммунистов» организаторами Кронштадтского антисоветского мятежа 1921 г., антоновщины, Западносибирского мятежа 1921 г. В 1922 г., после ликвидации мятежей, партия эсеров, потеряв всякую опору в массах, окончательно распалась. Часть лидеров эмигрировала, создав за границей ряд антисоветских центров, часть была арестована. Рядовые эсеры отошли от политической деятельности. Состоявшийся в марте 1923 г. в Москве «Всероссийский съезд бывших рядовых членов партии эсеров» принял решение о самороспуске партии и вынес пожелание о вступлении его участников в РКП (б). В мае – июне по стране прошли местные конференции бывших эсеров, подтвердившие решения съезда. Судебный процесс по делу правых эсеров в Москве в 1922 г. раскрыл преступления этой партии против рабоче-крестьянского государства и способствовал окончательному разоблачению контрреволюционной сущности эсеров.